Desde menina, Ellie Arroway sempre buscou indícios de outras vidas no universo, deixando de lado sua vida particular e até mesmo o amor do teólogo Palmer Joss. Quando recebe uma mensagem do espaço por meio de uma máquina que permite o contato com extraterrestres, ela confirma sua teoria e reivindica ser escolhida para a missão, mesmo que para isso tenha que correr risco de vida.